La chasse aux 80 000 sites de SpaceX fait de Starlink un opérateur, pas un bonus

Personne ne loue des dizaines de milliers de pylônes juste pour combler la zone blanche de votre road trip. Si SpaceX vise vraiment 80 000 sites cellulaires américains, elle ne construit plus un complément de couverture. Elle construit un opérateur.

Voici ce que l'on sait. Selon Reuters, qui relaie un article de Bloomberg News, SpaceX est en discussion avec des sociétés d'infrastructures cellulaires pour accéder à au moins 80 000 sites. Crown Castle, qui possède environ 40 000 pylônes, en ferait partie. Son PDG a déclaré lors d'une conférence sur les résultats le 21 octobre: « Vous pouvez supposer que nous parlons à toutes les parties », sans évoquer de clients précis. Fox News précise que les discussions sont préliminaires et que SpaceX n'a pas confirmé publiquement d'accords couvrant ces 80 000 sites.

Les pylônes trahissent l'intention

L'offre par satellite a toujours eu un plafond. Les signaux venus de l'espace peinent à atteindre les téléphones à l'intérieur des bâtiments ou sans vue dégagée sur le ciel, et c'est pourtant là que la plupart d'entre nous utilisent vraiment leur téléphone. Les sites au sol règlent ce problème. Ajoutez le spectre que SpaceX a réuni: un portefeuille de fréquences à 800 MHz qu'elle a accepté d'acheter à Grain Management (sous réserve de l'approbation de la FCC), et une nouvelle autorisation de la FCC pour jusqu'à 15 000 satellites communiquant directement avec les appareils. Les pièces commencent à former un réseau plutôt qu'une fonction d'urgence.

Une réserve mérite d'être gardée en tête. Les sites cellulaires ne sont pas des pylônes physiques, et un pylône peut accueillir plusieurs réseaux: « 80 000 » ne se lit donc pas comme la moitié des pylônes du pays. Le chiffre est impressionnant, mais il mesure des baux, pas une couverture.

À notre avis, ce qui compte n'est pas le chiffre, mais la forme de la liste de courses. Faire du roaming sur le réseau d'un autre n'oblige pas à louer de la place sur des milliers de structures. Posséder son propre maillage radio, si.

T-Mobile agit comme s'il le savait

Le PDG de T-Mobile a rejeté un éventuel accord de réseau avec Starlink Mobile, d'après le titre de TechRadar, en jugeant le satellite « inférieur » et en affirmant qu'il n'y a « pas de place pour un MVNO ici ». Libre à chacun d'y lire ce qu'il veut, mais nous le trouvons révélateur. On ne prend pas la peine de rabaisser un partenaire qui ne peut pas devenir un rival. Refuser d'héberger Starlink comme opérateur virtuel revient aussi, selon nous, à le pousser à bâtir son propre réseau, ce que décrit précisément cette histoire.

La voie des pylônes a un vrai inconvénient, que souligne Fox News. Les antennes domestiques de Starlink se trouvent là où les gens veulent du haut débit, pas là où un réseau mobile national a besoin de capacité. D'où l'idée de petites stations de base intégrées aux équipements des clients, et d'où la chasse aux sites existants. SpaceX a encore beaucoup à prouver sur l'exécution. Pourra-t-elle égaler la constance des trois grands opérateurs dans une ville saturée ? Personne ne peut encore y répondre.

Bienvenue à la concurrence, mais lisez les petites lignes

Pour les acheteurs, plus de concurrence est une bonne nouvelle, point final. Quiconque a déjà fixé une facture et une unique barre de réseau a de bonnes raisons de souhaiter une quatrième option. Un nouvel entrant doté de son propre spectre et de ses satellites pourrait forcer les autres à se battre sur les prix et les garanties de couverture.

La prudence porte sur l'enfermement chez un seul fournisseur. SpaceX vend déjà l'antenne, l'abonnement internet à domicile et le réseau satellitaire. Ajoutez un forfait mobile, et la tentation de tout regrouper est évidente. C'est de la spéculation de notre part, car nous n'avons vu ni forfaits ni tarifs. Reste qu'une entreprise qui contrôle votre connexion à domicile, votre service mobile et le secours par satellite exerce sur vous un pouvoir qu'un simple opérateur mobile n'a pas. Truthout rapporte que Starlink aurait tenté de vendre un nouveau forfait à l'Ukraine après avoir bridé le service. Nous n'avons vu que le titre: considérez-le comme une allégation. C'est néanmoins un rappel: il faut surveiller la manière dont cette entreprise gère ses prix quand les clients dépendent d'elle.

Notre conseil

Ne changez rien pour l'instant. Nous n'avons vu ni service annoncé, ni prix, ni accord confirmé sur des pylônes. Quand les offres arriveront, vérifiez trois points: si le forfait fonctionne avec le téléphone que vous possédez déjà, si vous pouvez partir sans perdre le reste de votre installation Starlink, et si la couverture en intérieur est mesurée ou simplement promise. La concurrence arrive et mérite un accueil chaleureux. Mais ne signez pas une offre groupée avant de savoir à quel point il est difficile de résilier.