Les emplettes de Starlink en fréquences, un signal que les opérateurs ne peuvent plus ignorer

Quand une entreprise dépense des milliards en fréquences, elle ne compte pas vous vendre un dispositif de secours pour quand votre signal disparaît. Elle compte vous vendre le signal. C'est la meilleure lecture de la dernière victoire de SpaceX auprès de la FCC, et la raison pour laquelle les opérateurs américains devraient cesser de voir Starlink Mobile comme un simple complément de niche.

L'accord avec la FCC est modeste; la tendance, non

Selon Drive Tesla Canada, la décision de la FCC publiée le 21 octobre approuve le rachat par SpaceX de trois licences AWS-3 inutilisées de Tristar. Elles couvrent une partie de huit États, touchent environ 4 % de la population américaine, et le spectre concerne uniquement la voie montante. SpaceX doit démontrer une amélioration constante du service satellitaire dans chaque zone couverte par une licence; si l'objectif final n'est pas atteint, les licences sont perdues.

Pris isolément, c'est un petit élément. Mais il intervient quelques semaines après un accord de SpaceX portant sur du spectre basse fréquence de 800 MHz. D'après roams.es, cet accord a été signé le 8 octobre et attend encore l'aval de la FCC. Il fait suite à l'achat précédent à EchoStar de spectre à 2 GHz pour environ 17 milliards de dollars. La tendance compte davantage que chaque licence.

La stratégie est un réseau hybride, pas un meilleur bouton d'urgence

La première idée de Direct to Cell était d'étendre la couverture des opérateurs existants, les satellites jouant le rôle de stations de base en orbite. Le nouveau plan est différent. SpaceX dit vouloir du spectre de moyenne bande à 2 GHz pour la capacité satellitaire, plus du 800 MHz comme couche qui pénètre à l'intérieur des bâtiments, le tout combiné à de petites stations de base terrestres. L'entreprise affirme que Starlink Mobile pourrait être le premier opérateur à déployer à la fois du spectre satellitaire et terrestre.

Selon nous, c'est là le vrai changement. Posséder du spectre signifie que SpaceX n'a plus à négocier en position de demandeur. Il peut s'associer aux opérateurs quand cela l'arrange et leur faire concurrence quand ce n'est pas le cas. Le marché semble l'avoir compris: selon roams.es, AT&T, T-Mobile et Verizon ont fortement reculé le 9 octobre, avant de regagner une partie du terrain.

Ne résiliez pas encore votre forfait

Il y a beaucoup de battage, et les analystes eux-mêmes nuancent. Les analystes de Banco Sabadell cités par roams.es estiment que le spectre convient aux zones rurales et isolées, pas à une concurrence en capacité dans les villes. Tim Farrar, de TMF Associates, a déclaré à CNBC qu'une couverture urbaine fiable à l'intérieur des bâtiments exigerait une infrastructure terrestre. SpaceX n'a pas donné de date de lancement commercial comme opérateur mobile. Et selon Infobae, SpaceX a indiqué au Canada qu'elle commencerait à lancer ses satellites de nouvelle génération, avec un service opérationnel vers la fin de 2027.

Une prévision mérite d'être traitée pour ce qu'elle est: Jeffrey Wlodarczak, de Pivotal Research, estime que Starlink pourrait capter jusqu'à 13 % du marché mobile américain d'ici dix ans. C'est la projection d'un analyste, pas une donnée de l'entreprise. L'avis de Telecompaper, selon lequel l'impact sera progressif et surtout américain, nous paraît le plus sensé.

Avant les prix, surveillez la couverture rurale

D'abord, la couverture. Infobae rapporte que Gwynne Shotwell a déclaré en août que SpaceX comptait gagner un bon nombre de clients des trois grands et supprimer les zones sans signal. Si vous vivez ou voyagez là où les antennes sont rares, c'est la première fois que la promesse d'un rival semble crédible. Ensuite, les prix. Nous pensons que l'effet le plus probable sera une pression sur les offres groupées et les promotions plutôt qu'une guerre des prix soudaine. Wamsi Mohan, de Bank of America, a prévenu qu'une concurrence accrue pourrait affecter les subventions des opérateurs sur les téléphones: c'est le chiffre à surveiller quand les offres apparaîtront.

Enfin, le matériel. SpaceX affirme que la plupart des téléphones actuels prennent déjà en charge la bande des 800 MHz, ce qui signifierait qu'aucun appareil spécial n'est nécessaire. C'est ce que dit l'entreprise, et nous attendrions une confirmation avant de supposer que votre téléphone est prêt.

Notre verdict: gardez votre opérateur, mais cessez de voir la couverture satellitaire comme un gadget. Au cours des deux prochaines années, les questions utiles sont de savoir si SpaceX se lancera comme opérateur virtuel, à quelle vitesse il bâtira sa couche terrestre, et si les opérateurs répondront par une meilleure couverture rurale. La concurrence est arrivée sur ce marché. Pour une fois, les utilisateurs ruraux pourraient être les premiers à en profiter.