Le smartphone d'entrée de gamme, première victime de la pénurie de RAM

Que devient un marché du téléphone quand les modèles les moins chers cessent d'être rentables ? L'Inde vient de nous en donner un aperçu. Et la leçon ne se limite pas à l'Inde.

Les livraisons de smartphones en Inde ont reculé de 20 % sur un an au trimestre de juillet à septembre, selon Counterpoint, pénalisées par la hausse des prix de la mémoire. Le détail le plus important se trouve dans la ventilation: les livraisons de téléphones à moins de 20 000 roupies ont baissé de 47 %, tandis que Samsung dominait le marché avec 17 % de parts.

Le titre dit 20 %, mais l'histoire, c'est les 47 %

Une baisse de 20 %, c'est un coup porté à l'ensemble du marché. Une chute de 47 % sur une seule tranche de prix, c'est autre chose: c'est la partie du marché où la marge d'un appareil peut être anéantie par un seul composant. Dans un téléphone bon marché, la mémoire pèse lourd dans la nomenclature; quand son prix flambe, le fabricant a peu de marge de manœuvre. Shattered.io, citant le PDG d'Intel Lip-Bu Tan, affirme que la mémoire représente désormais jusqu'à 80 % du coût des téléphones et des ordinateurs portables d'entrée de gamme. Nous la considérons comme l'affirmation d'une source secondaire, mais elle cadre avec la tendance.

Les chiffres mondiaux vont dans le même sens. IDC situe les livraisons mondiales du troisième trimestre à 255,3 millions d'unités, en baisse de 22 %, et indique que le coût de la mémoire a bondi d'environ 350 % depuis l'an dernier. Counterpoint a mesuré un recul de 20 %. Deux cabinets, des méthodes légèrement différentes, le même constat.

L'échelle l'emporte, le bas de gamme paie

Regardons qui a perdu des volumes. Selon IDC, les livraisons de Xiaomi ont reculé de 29,2 %, celles d'OPPO de 34,5 % et celles de vivo de 31,5 %, tandis que Samsung et Apple ont tous deux gagné des parts de marché malgré des livraisons en baisse. Francisco Jeronimo, d'IDC, a souligné que l'exposition des marques chinoises à l'entrée de gamme les oblige à choisir entre protéger leurs marges et défendre leurs volumes.

C'est la logique inconfortable d'une pénurie: les constructeurs qui ont de l'échelle, un approvisionnement sécurisé et une gamme tirée vers le haut s'en sortent mieux, et tous ceux qui vendent avec des marges minces sont étranglés. À notre avis, les gagnants ne gagnent pas vraiment. Ils rétrécissent simplement plus lentement.

Attendez-vous à moins de téléphone pour le même prix

Le changement est peut-être déjà visible dans les fiches techniques. Gagadget rapporte que le prochain Moto G47 Power de Motorola devrait sortir avec seulement 4 Go de RAM, autour de 270 €, même si Motorola ne l'a pas annoncé officiellement. Le même article cite un leaker de Weibo selon lequel les modèles d'entrée de gamme retomberont à 4 Go. C'est à prendre comme une rumeur, mais plausible. Une grosse batterie et un capteur de 108 Mpx font bien sur une fiche technique, mais 4 Go, c'est juste pour l'Android actuel.

L'Inde n'est donc pas une exception: c'est le signal d'alerte. C'est sur les téléphones bon marché que la sensibilité au prix est la plus forte; selon nous, les fabricants ont donc peu de latitude pour simplement augmenter leurs tarifs et seront tentés de rogner sur la RAM ou de réduire leur catalogue. Pendant ce temps, le haut de gamme augmente ses prix ouvertement. Tom's Guide note une hausse de 100 dollars de l'iPhone 18 Pro Max, et The Verge rapporte que Samsung a relevé ses prix américains pour la gamme Galaxy S26. Les acheteurs américains ne verront peut-être pas un effondrement de 47 % des téléphones bon marché, mais ils verront probablement la même pression sous une autre forme: des modèles phares plus chers et des modèles d'entrée de gamme plus faibles.

Achetez en regardant la RAM, pas les mégapixels

IDC s'attend à une croissance limitée jusqu'en 2027, avec une reprise éventuelle repoussée au moins à 2028. Notre conseil en découle, et c'est une opinion, pas une certitude:

• Vérifiez la ligne RAM avant la ligne appareil photo. Si deux téléphones coûtent à peu près le même prix, prenez celui qui a 6 Go ou plus.
• N'achetez pas un téléphone d'entrée de gamme sur sa seule batterie et ses mégapixels.
• Si votre téléphone actuel fonctionne, le garder plus longtemps est rationnel, ce que font justement beaucoup d'acheteurs selon IDC.

L'industrie aime répéter que l'IA rendra les téléphones plus intelligents. À court terme, elle semble plutôt rendre les moins chers moins bons. Tel est le vrai coût de la pénurie de RAM, et ce sont ceux qui peuvent le moins se payer un téléphone haut de gamme qui le règlent en premier.