Starlinks Einkaufstour bei Frequenzen können Netzbetreiber nicht länger ignorieren

Wenn ein Unternehmen Milliarden für Frequenzen ausgibt, will es Ihnen keine Notlösung für Funklöcher verkaufen. Es will Ihnen das Netz verkaufen. So lässt sich der jüngste Erfolg von SpaceX bei der FCC am besten deuten – und deshalb sollten US-Netzbetreiber Starlink Mobile nicht länger als Nischenzusatz behandeln.

Der FCC-Deal ist klein, das Muster nicht

Laut Drive Tesla Canada genehmigt die am 21. Oktober veröffentlichte FCC-Entscheidung die Übernahme von drei ungenutzten AWS-3-Lizenzen von Tristar durch SpaceX. Sie decken Teile von acht Bundesstaaten ab, erreichen rund 4 % der US-Bevölkerung, und das Spektrum gilt nur für den Uplink. SpaceX muss in jedem Lizenzgebiet einen stetig besseren Satellitendienst nachweisen; verfehlt das Unternehmen das Endziel, verfallen die Lizenzen.

Für sich genommen ist das ein kleiner Baustein. Doch er kommt wenige Wochen nach einem Abkommen von SpaceX über 800-MHz-Low-Band-Spektrum. Laut roams.es wurde dieses Abkommen am 8. Oktober unterzeichnet und wartet noch auf die FCC-Genehmigung. Es folgt auf den früheren Kauf von 2-GHz-Spektrum von EchoStar für rund 17 Milliarden Dollar. Das Muster zählt mehr als jede einzelne Lizenz.

Die Strategie ist ein Hybridnetz, kein besserer Notruf-Knopf

Die ursprüngliche Direct-to-Cell-Idee war, die Abdeckung bestehender Netzbetreiber zu erweitern, mit Satelliten als Basisstationen im Orbit. Der neue Plan ist anders. SpaceX will nach eigenen Angaben Mid-Band-Spektrum bei 2 GHz für Satellitenkapazität, dazu 800 MHz als Schicht, die in Gebäude hineinreicht, kombiniert mit kleinen terrestrischen Basisstationen. Das Unternehmen selbst sagt, Starlink Mobile könnte der erste Betreiber sein, der Satelliten- und terrestrisches Spektrum gemeinsam einsetzt.

Aus unserer Sicht ist das der eigentliche Wandel. Mit eigenem Spektrum muss SpaceX nicht mehr aus einer Position der Schwäche verhandeln. Es kann mit Netzbetreibern kooperieren, wenn es passt, und mit ihnen konkurrieren, wenn nicht. Der Markt scheint das verstanden zu haben: Laut roams.es fielen AT&T, T-Mobile und Verizon am 9. Oktober deutlich, erholten sich später aber teilweise.

Den Tarif noch nicht kündigen

Vieles ist Hype, und selbst Analysten bremsen. Analysten der Banco Sabadell, die roams.es zitiert, halten das Spektrum für ländliche und abgelegene Gebiete geeignet, nicht für den Kapazitätswettbewerb in Städten. Tim Farrar von TMF Associates sagte CNBC, zuverlässige Abdeckung in Innenräumen von Städten erfordere terrestrische Infrastruktur. SpaceX hat keinen Starttermin als Mobilfunkbetreiber genannt. Und laut Infobae teilte SpaceX Kanada mit, es werde mit dem Start seiner Satelliten der nächsten Generation beginnen und den Dienst gegen Ende 2027 betreiben.

Eine Prognose sollte man als genau das behandeln: Jeffrey Wlodarczak von Pivotal Research schätzt, Starlink könnte in zehn Jahren bis zu 13 % des US-Mobilfunkmarkts gewinnen. Das ist die Projektion eines Analysten, keine Unternehmensangabe. Die Einschätzung von Telecompaper, wonach die Auswirkungen schrittweise und vor allem in den USA eintreten, halten wir für die vernünftigste.

Handykäufer sollten zuerst auf die Versorgung auf dem Land achten, dann auf Preise

Erstens: die Abdeckung. Infobae berichtet, Gwynne Shotwell habe im August gesagt, SpaceX erwarte, eine beachtliche Zahl von Kunden der großen drei zu gewinnen und Gebiete ohne Empfang zu beseitigen. Wer dort lebt oder reist, wo Funkmasten rar sind, hört zum ersten Mal ein glaubwürdiges Versprechen eines Konkurrenten. Zweitens: die Preise. Wir halten Druck auf Bündel und Aktionen für wahrscheinlicher als einen plötzlichen Preiskrieg. Wamsi Mohan von der Bank of America warnte, mehr Wettbewerb könnte die Handysubventionen der Netzbetreiber beeinträchtigen – auf diese Zahl sollte man achten, wenn Angebote erscheinen.

Drittens: die Hardware. SpaceX sagt, die meisten aktuellen Handys unterstützten das 800-MHz-Band bereits, ein Spezialgerät wäre also nicht nötig. Das ist die Behauptung des Unternehmens; wir würden eine Bestätigung abwarten, bevor wir davon ausgehen, dass das eigene Handy bereit ist.

Unser Fazit: Bleiben Sie bei Ihrem Netzbetreiber, aber betrachten Sie Satellitenabdeckung nicht mehr als Spielerei. In den nächsten zwei Jahren sind diese Fragen entscheidend: Startet SpaceX als virtueller Betreiber, wie schnell baut es seine terrestrische Schicht auf, und reagieren die Netzbetreiber mit besserer Versorgung auf dem Land? Der Wettbewerb ist in diesem Markt angekommen. Diesmal könnten zuerst die Nutzer auf dem Land profitieren.